Eksistensen av nanomaterialer (materialer som inneholder nanopartikler) i seg selv er ikke en fare. Bare noen aspekter av det er skadelige, spesielt deres mobilitet og forbedret reaktivitet. Bare når visse aspekter ved visse nanopartikler er skadelige for biologi eller miljø, står vi overfor en reell fare.
For å diskutere virkningen av nanomaterialer på helse og miljø, må vi skille mellom to typer nanostrukturer:
Nano-størrelse partikler er montert på et substrat, materiale eller enhet på en nanokomposite, nanooverflate struktur eller nanokomponent (elektronikk, optiske sensorer, etc.), også kjent som faste nanopartikler.
"Gratis" nanopartikler, uavhengig av om de er lagret i visse trinn av produksjon eller brukes som individuelle nanopartikler.
Disse gratis nanopartikler kan være nano-sized enkeltelementer, forbindelser, eller komplekse blandinger, for eksempel "belagt" nanopartikler eller "core-shell" nanopartikler der ett element er belagt med et annet stoff.
I moderne tid er den aksepterte utsikten at selv om vi må fokusere på materialer med faste nanopartikler, er gratis nanopartikler den mest presserende bekymringen.
Fordi nanopartikler er så forskjellige fra sine daglige kolleger at deres skadelige effekter ikke kan utledes fra kjent toksisitet. Denne diskusjonen om helse- og miljøpåvirkningen av frie nanopartikler er av stor betydning.
Det som er mer komplisert er at når vi diskuterer nanopartikler, må vi vite at pulveret eller væsken som inneholder nanopartikler nesten aldri er monodispedert, men har mange forskjellige størrelser innenfor et bestemt område. Dette gjør den eksperimentelle analysen mer komplisert, fordi store nanopartikler kan ha forskjellige egenskaper enn små. Videre har nanopartikler en tendens til å polymerisere, og polymeriserte nanopartikler har forskjellig oppførsel fra individuelle nanopartikler.