En høyspentledningsstrøm påføres et glassrør som er nær et vakuum inne og forseglet med metallelektroder i begge ender, og katoden vil avgi katodestråler i den ene enden. Den fluorescerende skjermen kan vise retningen på denne typen stråler. Hvis et ensartet elektrisk felt påføres, vil katodestrålene være partisk mot anoden; og hvis et hjul er installert i glassrøret, kan strålene gjøre hjulet rotere. Det ble senere bekreftet at katodestrålene er en gruppe høyhastighetspartikler med negative ladninger, det vil si en strøm av elektroner. Elektroner ble oppdaget her.
Elektronet er den første subatomære partikkelen som oppdages. Så langt er elektronet det letteste av alle partikler, bare 9.11×10⁻³¹kg, som er et hydrogenatom [1/1836.152701(37)], som ble passert av Millikan rundt 1910 Det berømte "oljedråpeeksperimentet" ble gjort. Et elektron har en negativ ladning av en enhet, det vil si 4,8×10⁻¹⁹ elektrostatisk enhet eller 1,6×10⁻¹⁹ coulomb. Volumet er for lite til å måle med eksisterende teknologi.
Moderne fysikk mener at en av elektronene som tilhører leptonene er en av de grunnleggende enhetene i materie (den andre er kvark).